Elger Esser ist im Gegensatz zu vielen deutschen Fotokünstlern seiner Generation kein «Maler des modernen Lebens»(1). In der zwischen 2005 und 2016 entstandenen «Combray»-Serie hat Esser mit über hundert analogen Schwarz-Weiss-Fotografien einen Bilderatlas von Orten in Frankreich erstellt, die von den technischen Veränderungen, welche die Industrialisierung seit der Mitte des 19. Jahrhunderts mit sich gebracht hat, unberührt zu sein scheinen. Es sind nach klassischen Gestaltungsprinzipien komponierte Bilder der «France profonde», einer zutiefst ländlichen und provinziellen Lebenswelt, in der die Zeit stillzustehen und keinerlei menschliche Aktivität die friedvoll entrückte Stimmung zu stören scheint.

Esser fertigte von den Schwarz-Weiss-Negativen Heliogravüren, ein fotografisches Druckverfahren, das im späten 19. Jahrhundert weit verbreitet war. Der aufwendige Tiefdruck ermöglicht durch hohe Auflösung eine ungemein feine Abstufung von Grauwerten und stellt eine Verbindung von handwerklicher Drucktechnik und fotografischem Reproduktionsverfahren dar. Bei Esser entstanden aus dieser Verbindung Bilder von Orten, die wie aus der Vergangenheit – aus der hohen Zeit der Heliogravüre – aufzuleuchten scheinen.

Diese ambivalente Bildkonstruktion befeuert beim Betrachter eigene Erinnerungen. Mit der Wahl von «Combray» als Titel der Werkserie spielt Esser darauf an. Combray steht in Marcel Prousts epochalem Roman «À la recherche du temps perdu»(2) für den fiktiven Ort, an dem der Icherzähler glückliche Kindheitstage verbracht hat. Für Proust lässt sich dieses frühe Glück, diese Art Urszene, letztlich nur im und durch das Schreiben wiederfinden – für uns Nachgeborene auch beim Betrachten von Essers Bildern.

Martin Schwander

(1) Deutscher Titel von Charles Baudelaire, «Le peintre de la vie moderne» (1863), in: ders., OEuvres completes, Bd. 3: L’Art romantique, Paris 1868, S. 51–114.

(2) Marcel Proust, À la recherche du temps perdu, 7 Bde., Paris 1913–1927; dt.: Auf der Suche nach der verlorenen Zeit.

Weitere Werke von Elger Esser in der Kunstsammlung der Baloise:

Inv.-Nr. 1162, Combray (Merry-sur-Yonne), Frankreich (Bourgogne, 89 Yonne), 2008, Heliogravüre auf Büttenpapier, 108,5 x 124,5 cm

Inv.-Nr. 1163, Combray (Fontaines-en-Duesmois), Frankreich (Bourgogne, 21 Côte-d'Or), 2008, Heliogravüre auf Büttenpapier, 108,5 x 124,5 cm

Inv.-Nr. 1197, Combray (Freycenet), Frankreich (Auvergne, 43 Haute-Loire), 2010, Heliogravüre auf Büttenpapier, 108,5 x 124,5 cm